Os metais compõem um grupo de elementos químicos sólidos no seu estado puro (com exceção do mercúrio, que é líquido) caracterizados pelo seu brilho, dureza, cor amarelada a prateada, boa condutividade de eletricidade e calor, maleabilidade, ductibilidade, além de elevados pontos de fusão e ebulição.
Dentre estes elementos
existem alguns que apresentam uma densidade mais elevada que os demais, e, por
isso são denominados metais pesados. Além de possuírem uma densidade elevada
(maior que 4,0 g/cm³), os metais pesados também se caracterizam por
apresentarem altos valores de número atômico, massa específica e massa atômica.
O adjetivo
"pesado" é literal, e foi atribuído a esses materiais por serem mais
densos - isto é, quimicamente falando, seus átomos estão mais próximos uns dos
outros. Para ter uma ideia, um centímetro cúbico (cm3) de um metal
considerado leve, como o magnésio, pesa 1,7 grama. Já um centímetro cúbico de
qualquer metal pesado tem pelo menos 6 gramas.
As principais propriedades
dos metais pesados são seus elevados níveis de reatividade e bioacumulação.
Isto quer dizer que tais elementos, além de serem capazes de desencadear
diversas reações químicas, não são metabolizáveis (organismos vivos não podem
degradá-los), faz com que permaneçam em caráter acumulativo ao longo da cadeia
alimentar.
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